※ 什麼是「阿茲海默症」？
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阿茲海默症的治療上，會從非藥物和藥物兩方面進行
刊登於 消防電子報 第276期
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問：
我常常聽到某人罹患「阿茲海默症」這疾病，請問這是一種什麼樣的疾病呢？跟失智症一樣嗎？罹病後會有什麼症狀？有藥可以治療嗎？
答：
我們可以常在新聞看到「阿茲海默症」這一疾病名稱，其中最有名的莫過於美國明星總統雷根，他在1994年宣布自己得到阿茲海默症（Alzheimer's Disease），之後逐漸喪失記憶，並出現語言和情緒上的障礙，最後必需完全依靠別人的幫助才能維持正常的生活起居；在最近新聞有英國鐵娘子佘契爾夫人苦於老人失智症的報導；在美國的影集「實 習 醫師」中女主角的母親在罹病之前是個極有名的外科醫師，之後卻無法記得自己是誰；日劇「明日的記憶」描述的劇情；韓國電影「腦海中的橡皮擦」女主角逐漸失去了記憶甚至找不到回家的路、不認識自己的愛人；以上很多的例子都指出了阿茲海默症慢慢成為這幾年逐漸受到重視的疾病之一。
阿茲海默症（Alzheimer’sdisease）其實是失智症的一種，又稱為老年失智症，口語常被稱為「老人癡呆」，是失智症中最普遍的一種類型。阿茲海默症是一種大腦逐漸退化，持續性的神經功能障礙疾病。至於為什麼叫阿茲海默症呢？其名稱的由來乃是因此病症為一位德國的神經科學家阿茲海默 Alois Alzheimer所發現，他在1906年首次記錄了阿茲海默症患者腦部的微觀變化而以其名字紀念命名。阿茲海默症目前成因未明，但可以確定的是此病發生的機率會隨著人的年紀增長老化而增加，現代人的存活歲數愈來愈高，相對來說老化的疾病就愈來愈多，在美國統計有高達約有5-6%的人口罹患阿茲海默症而且比率隨年齡增加而持續增加中。
對於阿茲海默症目前醫學上已有一套診斷標準（criteria）可幫助阿茲海默症的診斷，其主要症狀包括有以下：（1）記憶力喪失（2）認知功能障礙（3）語言能力變差（4）性格改變（5）失去空間立體感及方向感；依症狀出現的先後及嚴重程度又可分為三個階段－早期：症狀以記憶力減退為主，病人對剛發生的事可能還記得，但是近期記憶則會不完整，另外空間立體感變差，病人自己這些症狀會開始顯得憂慮；中期：記憶力更差，會忘記剛剛才說過的話，語言問題也愈加嚴重，會出現言語錯亂的情形，對熟悉的家人或親友變得不認識，甚至不認識自己，立體感和方向感愈差，如在自家附近街道也會產生迷路的情形；晚期：病人的記憶力及認知功能幾乎完全喪失，運動功能也變差，肌肉關節僵硬、吞嚥困難、大小便失禁、常造成肺炎或尿路感染而送醫，最後可能不治死亡。
目前在阿茲海默症的治療上，會從非藥物和藥物兩方面進行。在藥物上目前證實有治療效果的藥物有兩大類，第一類為乙醯膽鹼酵素抑制劑Cholinesterase inhibitors，藥物有Donepezil（Aricept®）、Tacrine（Cognex®）、Rivastigmine（Exelon®）、Galantamine（Reminyl®），
這類藥物可增加腦中乙醯膽鹼（acetylcholine）的含量以延緩記憶的喪失，改善認知及行為能力；另一類為NMDA（N-methyl-D-aspartate）受體拮抗劑，藥物有憶必佳膜衣錠Memantine，此藥衛生署核可使用在中重度及重度阿茲海默症。
值得注意的是，目前上述這些藥物只能減輕阿茲海默症的惡化的症狀，而並不能完全治癒阿茲海默症，所以其實非藥物的支持與關懷是十分重要的，照顧者需要學習對病人的照顧技巧及提供安全穩定的居住環境，最好家人及照顧者都可以對於此疾病有清楚的接受與了解，一起調整彼此的生活方式，並且適時尋求各醫療專業的幫忙，如醫師、藥師、營養師、居家照護護理師、社工師、安養機構等等，相信這樣對於病人與家屬都可以得到最好的生活品質。
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